“既然如此，下官也有个不情之请。既然中堂来都来了，那牧场距离杭州，也不算远，下官想劳烦中丞亲自走一趟，去看一看这牧场是不是还能称作牧场。下官相信，中堂看过那里之后，会有自己的主意。”阮元面对庆桂无端之语，也自是不卑不亢，从容应答。
“是啊，庆中堂。咱们在这里空口争辩，有何用处啊？再说了，若不是老夫与清藩台都亲眼看过那片盐卤之地，我们又为什么要同阮中丞一并上疏呢？”张承勋也向庆桂劝道。
“多说无益，张侯，阮中丞，那咱们就走吧。”看来不能亲眼一见，庆桂终是不会死心。
但庆桂也是言出必践之人，次日便与阮元、张承勋等人一同出发，亲自前往萧山牧场观察实际情况，孙星衍之前曾与阮元一同清丈牧场地亩，这时也一同与各人前往。
“这……这怎么会这样啊……”看着眼看一片白茫茫的荒芜土地，已经再也看不出之前牧场的模样，庆桂也不禁惊得冷汗渐生。他唯恐自己双目所视，尚有局限，这时特意带了一只望远镜过来，但镜中远端景象，竟与眼前所见一般无二。近百亩被盐卤覆盖的土地，一直延续到海平线一端，似乎那里才是尽头。
“这……你等休要欺瞒老夫，这里土地，果然便是萧山牧地不成？”庆桂似乎还不想直接认输。
“庆中堂，您看看吧。”说着，张承勋也取过手中牧场地图，道：“中堂是骑马来的，对前来之路，应该都有印象才是，中堂担心我等有诈，那这地图总不会有假吧？即便中堂认为这地图有假，那旗营里自有牧场地图备案，中堂回去覆查一遍，也就知道其中真伪了。”
“那……那这原本的牧场，是如何成了今日这般模样的？”庆桂问道。
“庆中堂，所谓沧海桑田，便是如此。”阮元也在一旁补充道：“下官是扬州人，与中丞所居江宁相距不远，下官来杭州之前，和中丞想法并无不同。可下官实际看了这里情况，方知这里百余年前，海岸线尚在十里开外，可百年来海水不断侵蚀，原本沿海的土地，就都变成了海，而这牧地也开始渐渐被海水淹没。尤其是浙江夏秋之际，海潮大盛，这里竟有一半的牧地，是可以被潮水淹没的，久而久之，这里的牧场，自然就不能再生青草，而海水中夹带的盐，也在退潮后留了下来。又过了十几年，也就成了如今这个样子。”
“那你这八旗牧地，被海水侵蚀成如此模样，却为何不早上报？”庆桂也向张承勋问道。
“中堂，这件事并非我故意不报，我来这里任杭州将军，不过是数月前之事，之后我便将其间情况奏明皇上。而且这里停止放牧，至迟也是乾隆五十年前后了，眼下八旗城中年轻官兵，都不知道这里尚有如此一片被荒废的牧地。我也是特意问了几个老兵，他们才勉强有了些印象，这样看来，却也不是我等所能预料的了。”张承勋道。
“这……这怎么就成了如此模样呢？”庆桂似乎还是不愿向阮元低头。
“中堂大人，这些时日，下官已将此处牧地清丈完毕，其中何处依然可以放牧，何处已经不能生草，何处有盐可以生息，下官都已查清楚了。”说着，阮元也从孙星衍手中取过一本账册，道：“下官相信，中堂是务实之人，既然看到了这里情况，也一定会如实上报皇上。下官这里便将其中实情，一一记录在册，若是皇上果然要有所更革，也更方便不是？”
“阮元，你这是想威胁本官不成？”庆桂冷笑道，其实，阮元这句话背后之意，也再清楚不过，如果庆桂敢徇私枉法，故意虚报牧地之情，自己便可以与张承勋一道将账册上交嘉庆。届时嘉庆见账册内容详实，多半不会轻信庆桂，而是会派人继续调查，如果那时实情再被公之于众，庆桂不仅不能得逞，还要承担瞒报之责。所以，在阮元详实的账册面前，庆桂也只能如实回报嘉庆了。
“在下绝无他意，庆中堂家世人所共仰，中堂三代宰辅，垂贤名于后世，是以在下坚信，中堂会如实禀报皇上。”阮元应道。
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