光阴似箭，乾元十三年已然进到了腊月。
苏问弦在腊月初二便缉拿住了那两个从扬州逃至苏州的盐匪，他就地审讯后，并没有即刻就走，反而又留几日。
苏妙真算着下次再见他多半要上一年半载，便说服着苏问弦好歹过了腊八再走，苏问弦应下。那日腊八早上冒着寒风起来，用莲子、粳米、白米、核桃仁等十余样果米，熬了一锅热热的腊八细粥，打发他吃过，把人亲自送至官道，兄妹这才隔着马车挥手作别。
随即。苏妙真就开始为年关忙碌起来，她往年在成山伯府都是看着王氏陶氏等人打理，自己并没真正上手过，起初还以为简单，自己一弄却手忙脚乱：不是在采买年货的单子上漏了东西，就是忘了差人清点也要打扫前衙，又或是忘了迎玉皇送玉皇……
如此种种不一而足。
而因运河结冰不便于行，钞关上并没有要紧事，顾长清就提前清闲下来，或在前衙与林师爷一同，或在后院读书写字，甚是自在。
苏妙真忙得焦头烂额，有时瞧见他如此清闲，也着实大感不公，但没等她自我消化掉这种不平，顾长清便走来主动请缨，说愿听苏妙真的指挥忙碌一二。苏妙真略略推了几句，见他诚恳，便心安理得地应下来。时常差遣他往苏州城里去买些贡品烟火之物。
如此有他分担，又有绿意蓝湘几人帮忙，紧赶慢赶地，到了除夕这天也件件安排妥当。
申时三刻。苏妙真一壁咬着糕点，一壁坐在碧纱橱听人回事。
绿意道：“知府夫人，织造夫人，同知夫人等六位诰命那儿各送了两匹松江布，两盒攒果——里头是枣糕、栗糕、榛子仁儿、胡桃等物，还有四盒冷菜，四盒热菜……千户夫人另添了一盒桂圆与一罐糖渍樱桃……世子妃那儿除此之外，再加一盒银鱼、一盒水梨干及一盒江米糖外，还有银红织金凤补花绢十匹、大红织金云鹭闪缎十匹……”
“是了，我见库房还有几方好砚，便做主送了一方过去……我早上查过，每盒都是新鲜上等的。方才侍书来说，各家的回礼也都送来，她正在库房造册，礼单在这儿，姑娘要过目么或是现在去库房看看？”
苏妙真道：“不用，那砚加得对——婉玉写德一手好字，合该再多送两方。”
“咱们家好歹也得留几台，姑娘不一直在练字么，总用得上的。”蓝湘笑道：“至于我这儿，祭礼供物都预备下了。刚刚去看过了，前后院各厅各堂乃至阁楼，门檐窗台上都已然贴了红纸，挂了灯笼……顾寅说前衙的春联门神等物也都挂好了。”
苏妙真吁了口气，刚要夸她们办得好，忽地听见院中有脚步声。她起身从落地绣纱罩走出，只见顾长清和一男一女走进院中，眼见着是要往厢房花厅去。
苏妙真定眼一瞧，那女子身段纤袅，腰肢不过一握，正拿帕子擦着眼，低头走着。而那男子则有些眼熟，一脸义愤填膺。苏妙真略略一想，即刻记了起来。这男子不就是前些日子在闸桥下见得那机工或机户么。
苏妙真便扬声喊：“夫君，既然来客了，怎么不往正堂领？”
顾长清扭头看来，踌躇了片刻，因见苏妙真要下阶来，他便示意她停步，自己走进明间来
。一时间，四人都落座下来。绿意拾掇几个暗纹秋香色填绒引枕出来，蓝湘看茶倒水，冬梅亦进来了，端两碟糕点糖饼入内。随即三人都不声不响地垂手等吩咐。
苏妙真见那女子并不吃，男子则一撩袖子就狼吞虎咽起来，不免又狐疑又好笑，看向身旁的顾长清，他只是没什么表情地看着，见她望来，向她微微点了个头，表示安抚。苏妙真便坐在一旁端茶在手，瞅瞅这个，看看那个。
顾长清道：“葛成，你今日是胆大包天，若不是被本官遇个正着，你可知那任少爷就要把你扭送到知府大人处问……”
那名叫葛成的男子跳将出来，脸色紫涨：“主事大人，你怎么向着任少爷，可知若不是我，这叫柳腰的姑娘就被那任少爷当街欺辱了，我拔刀相助，是戏文里所说的侠肝义胆，难道还有错了？”
那一直沉默的的柳腰低声道：“是奴的过错，害得葛兄弟与顾主事被搅了进来。”
苏妙真一听“柳腰”二字，即刻有些惊异，抬眼去瞅，见得柳腰正悄悄地看着她，两人目光碰了个正着。柳腰霎时脸一白，她慌不迭地低下头，羸弱的肩头微微颤着，看着颇有几分可怜。
苏妙真瞧见这架势，大概明白了几分。心道：文婉玉前些日子还跟她提，说吴王府的旧人告诉文婉玉一桩可叹可感的旧事，是有关顾长清和一名叫柳腰的舞姬。苏妙真正是有些看不透顾长清的心思，当时便拉着问了。
原来数年前顾长清曾入苏州游山水，在吴王府逗留了数月。吴王府有一名为柳腰的舞姬芳心暗许，看上了顾长清，故而在宁祯扬吩咐她去伺候顾长清时，欢欢喜喜地去了厢房。顾长清自然是拒绝了，那柳腰又羞又愧地洒泪而回，但却更加倾慕坐怀不乱的顾长清，不久之后。柳腰在席间献艺，被当时的织造看上，即刻对宁祯扬发愿称，愿意百金相换，纳柳腰做个小妾。
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