他喘着粗气，从怀里掏出一个用油布包裹得严严实实的小竹筒，塞进年轻斥候唯一完好的手里，压低声音，如同交代遗言：“小子…听好了！这燧台守不住了！等天黑！你…你趁黑，沿着西面那条干涸的兽道，往南爬！死也要爬出去！把这东西…送到…送到离这最近的卫所！这是…这是老子用十几个兄弟的命换来的…北狄前锋主将的金狼头腰牌！还有…他们后营囤粮的位置图…告诉后面的人…给老子报仇！”他眼中迸射出刻骨的仇恨。
年轻斥候握紧那冰冷的竹筒，感觉重逾千斤，眼泪混着血水流下，重重地点了点头。
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运河与长江交汇的浩渺水面上，一艘满载粮食的漕船正逆流而上。船舱底层，陈元借着从缝隙透入的微弱天光，再次展开了那本染血的蓝布册子。油灯的光芒跳跃着，映照着他紧锁的眉头。手指划过张允谦的名字，最终停留在册子末尾那行刺眼的朱砂小字上：
“乙巳年四月十一，北疆，靖王府，收‘骏马’百匹，玄铁千斤，备注：待价。”
“‘骏马’百匹…玄铁千斤…”陈元低声咀嚼着这几个字，眼神锐利如刀。靖王赵睿，坐拥北疆，富甲一方，何须向刘瑾这个阉竖“购买”骏马？更何况是管制极严、足以打造精良兵甲军械的“玄铁千斤”？这所谓的“待价”，绝非寻常交易！
他猛地合上册子，走到狭小的舷窗边。浑浊的江水翻滚着，拍打着船身。远处，几艘看似普通的渔船，却在不合时宜的水域逡巡，船头人影的站姿和了望的姿态，带着掩饰不住的军伍和帮派混合的彪悍气息。东厂和漕帮的探子，如同附骨之蛆，封锁着北上的每一条水道。
“靖王…刘瑾…”陈元心中那根弦绷紧到了极致。张廷玉刚刚大义灭亲，北狄便大军压境，刘瑾借机疯狂攫取兵权粮权，而靖王，竟早在半年前就与刘瑾有着如此隐秘且敏感的物资往来！这绝不仅仅是巧合！这本密账，牵扯出的已不仅是贪腐，而是一条足以颠覆整个帝国的、暗流涌动的庞大脉络！九幽之下，巨兽的轮廓，正缓缓浮现。
他深吸一口带着水腥味的冷气，将密帐贴身藏好，目光投向北方那铅灰色的、战云密布的天空。京城的风雪将至，而这帝国的根基之下，更深的暗流，正裹挟着致命的冰寒，汹涌奔腾。
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