铁锅上方，蒸汽在窖顶凝成冰棱，一滴一滴落在妇人的围裙上，洇出深色的印记。她看着众人捧着碗，像捧着全世界，突然想起今早看见的场景：紫霄贼的“震地弩”碾过雪地，留下的辙印里嵌着半块冻硬的饼子——那是和她此刻熬的粥一样，水多米少的饼子。
“都趁热喝。”妇人的声音里带着倔强，“等北萧城的援兵到了，咱们就煮稠粥，咕嘟咕嘟熬上三天三夜，让香气飘满整条街。”
窖内安静下来，只有吞咽的声响。顾百川望着众人眼底微弱的光，突然明白：这锅水多米少的粥里，煮的不是粮食，而是铁石城最后的尊严——哪怕只剩一粒米，也要让希望在沸水里翻滚，告诉这乱世：我们，还活着。
城墙又传来一声闷响，窖顶的冰棱簌簌坠落，掉进铁锅里，溅起细小的水花。少年兵突然举起陶碗，朝着声源的方向敬了敬：“紫霄贼听着，咱们的粥里有铁石，咽得下你们的刀枪！”
话音未落，不知谁跟着喊了一声：“咽得下！”
接着，更多声音响起，带着哭腔，带着颤抖，却又带着破釜沉舟的狠劲：“咽得下！”
顾百川握紧斩魂剑，剑柄上的“死守”二字被掌心的汗浸透。他知道，当这锅粥见底时，铁石城的军民会捧着空碗走上城墙，用血肉之躯，熬煮出比钢铁更坚韧的希望。
顾百川跟着赵岩登上城楼时，西北风卷着碎冰碴子劈面而来，刮得人睁不开眼。
铁灰色的云层压得极低，仿佛要将整座城碾进土里，城砖缝隙里结着的冰棱足有半尺长，在暮色中泛着冷冽的幽光，像极了紫霄贼架在铁石城脖颈上的刀刃。
远处鹰嘴崖的轮廓隐在雪雾里，宛如一头蛰伏的巨兽，其顶端新架的弩炮闪着冷光，炮口垂落的牛油绳在风中晃荡，像绞刑架上的索套。
“看见那孩子了吗？”赵岩的声音被风扯得破碎，他的玄铁剑鞘磕在冻得发脆的城砖上，惊飞了墙缝里几只缩成一团的寒鸦。
鸦群掠过少年头顶时，少年正趴在断墙上，怀里紧抱着半块硬饼。饼上的齿印新鲜，却在看见远处冰狼旗时，被他猛地塞回衣襟。少年的甲胄大得不合身，肩带滑落露出脖颈，那里有道新结的疤，像条暗红的蜈蚣，在苍白的皮肤上格外刺目。
城墙下的巷道里，几缕炊烟挣扎着升起，却被风撕成细雾。顾百川嗅见若有若无的粥香，混着雪水与观音土的苦涩，从地窖的草帘缝里飘上来。
他摸出腰间的狼头令牌，裂痕处还沾着今早搬运粮袋时蹭上的米屑，指尖触到冰冷的金属，忽然想起地窖里那口裂了缝的铁锅——锅底的焦痕里嵌着去年的粥渍，锅内的米粒在沸水中浮沉，像极了铁石城百姓在乱世里的命运。
“上个月，那孩子的娘把最后一口粥灌进他喉咙，自己啃了三天树皮。”赵岩的手指叩击着城砖，砖面“铁”字刻痕里结着的冰棱应声而落，摔在雪地上碎成齑粉，“今早我看见她倒在粮车旁，手里还攥着块冻硬的米糕——那是给儿子留的。”
老城主的声音沙哑如破风箱，呼出的白气在睫毛上凝成冰珠，他望着少年蜷缩的背影，忽然伸手扯下自己的护心镜，塞进少年怀里。护心镜边缘的“铁”字纹章还带着体温，却在少年触到的瞬间，被泪水洇出一片水痕。
城下突然传来木板断裂的巨响，一队百姓抬着伤员跌跌撞撞跑过，担架上的血迹在雪地上拖出蜿蜒的红线，像道新鲜的伤口。顾百川认出那伤员是昨夜暗渠运粮的死士，冰蚕甲胸口破了个洞，露出里面染血的内衬——那是用某人肚兜的红袄改的，袖口还绣着半朵未完成的莲花。
那个人是谁呢？妻子？儿女？除了他没人知道答案，并且连提供这片红布的人如今是否还存活都无法保证。
西北风突然转急，卷着远处乱葬岗的骨灰掠过城楼，顾百川屏住呼吸，任由那些灰白的颗粒扑在脸上。
他想起地窖里的场景：铁锅上方蒸腾的热气混着霉味，掌勺妇人的围裙下凸起的肋骨如枯树枝，孩童攥着陶碗的手背上，冻疮结的痂正随着呼吸轻轻颤动。
“他们不该死得这么苦。”顾百川的声音被风揉得破碎，目光落在少年兵颤抖的肩上。
赵岩转身望向他，银发在风中根根直立，像城头那面被炮火轰得破烂的“铁”字旗。老城主的手掌按在顾百川肩上，甲胄下的肩胛骨硌得掌心生疼，却比任何时候都更坚定：“可他们偏要活给紫霄贼看。你瞧见地窖里那锅粥了吗？水多米少，却熬不垮人心。”
暮色渐浓，鹰嘴崖的弩炮在雪雾中亮起幽蓝的火光，那是紫霄贼在调试机关。
“是恨。”他攥紧令牌，裂痕处的米屑扎进掌心，“但现在，更想让他们能不带着恨，好好活。”
话音未落，城下一具尸体被风雪卷起的草席掀开，露出半张脸——那是个不足十岁的孩童，嘴角还沾着冻硬的粥渍，手里攥着块石子，石子上用炭笔歪歪扭扭刻着“杀贼”二字。
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