待赈灾归来，未及歇脚，御前比武与策论大赛接踵而至。比武场上，林牧身着劲装，手持长枪，虎步生风，一招一式尽显凌厉，挑、刺、扫动作干脆利落，引得武官们喝彩不断；林恩灿虽武艺稍逊，却也身姿矫健，剑走轻盈，防守得滴水不漏，尽显儒雅风范。策论之时，林恩灿引经据典，剖析国情，对农桑水利、吏治民生提出诸多真知灼见，侃侃而谈，朝堂文官们频频颔首；林牧则结合救灾经历，论及边疆稳固、军事革新，见解独到，满座皆惊。
皇上林雨端坐高台，全程神色冷峻，目光紧紧跟随两位皇子表现，心中却五味杂陈、纠结万分。试炼结束，他未当即表态，而是再度陷入沉思，这一番比试，兄弟二人各有千秋、难分伯仲，若贸然抉择，朝堂与后宫积蓄的矛盾定会爆发，可拖延太久，国本不稳。
数日后，林雨召集群臣于朝堂，神色凝重开口：“二位皇子此番表现，皆不负朕望、不负皇家。朕思忖良久，太子之位关乎江山社稷，仍需再斟酌，望众卿家安心各司其职，待朕权衡周全，定当给朝堂、给天下一个满意交代。”言罢，退朝回宫，留下一众面面相觑的大臣，而这场围绕太子之位的风云，依旧在皇宫上空盘旋，久久未曾散去。
此后日子，林恩灿与林牧并未因试炼结束而松懈，前者愈发勤勉于政务，常随大臣走访民间，体察百姓生活；后者则专注练兵强军，向父皇请缨赴边疆历练，增长实战阅历。兄弟俩看似依旧兄友弟悌，可暗中较劲、竞争愈发激烈，那无形的紧张氛围，似一张细密大网，笼罩着皇宫，让林雨的眉头愈发紧锁，深知这场夺嫡之争，已然渐入白热化，未来走向愈发扑朔迷离。
眼见皇上林雨为立太子一事愁眉不展、日益憔悴，阿福与李德全私下碰了好几次面，皆是长吁短叹，满心忧虑，都觉着不能任由这局面僵持下去，得设法给皇上解解忧、指条明路。
这日，瞅着皇上刚下朝，神色疲惫地坐在御书房中对着奏章发呆，阿福给李德全使了个眼色，两人轻手轻脚进了屋子，先是麻利地给皇上换了盏热茶，又呈上几样精致点心，阿福才陪着笑开了口：“皇上，老奴瞧您为太子之事揪心，这些日子都没个笑颜，可把老奴心疼坏了。老奴和李公公思来想去，觉着如今这状况，倒有个法子可供您参详。”
皇上林雨抬了抬眼皮，看了他们一眼，放下手中朱笔，示意二人接着说。李德全赶忙上前一步，躬着身子道：“皇上，两位小皇子才情、品性皆是上佳，各有所长，着实难分高下。依老奴之见，不妨把考察期限再拉长些，除了文韬武略，这人心向背、驭下之能也得瞧瞧。”
阿福连连点头，补充道：“皇上，老奴听闻民间有那宗族选贤能领头之事，常让候选人去打理族中产业、调解族内纷争，以此辨优劣。咱皇家虽说比不得民间简单，可也能依葫芦画瓢。不如差遣两位小皇子去治理京郊两处庄子，限期一年，看谁能把庄子经营得富足兴盛，百姓安居乐业，谁更擅于化解庄户间矛盾纠纷，收拢人心。在这过程中，既能观其理政本事，也能探探他们待人接物、恩威并施的能耐。”
皇上微微皱眉，手指轻叩桌面，似在思量此举可行性。李德全见状，又接着说：“皇上，这还不够，待他们治理庄子归来，再办一场盛大的皇家狩猎。狩猎场上，最能见人胆识、谋略与临机应变之力，届时安排些突发状况，像佯装遇袭、猎物逃窜路线受阻啥的，瞧瞧两位小皇子如何应对，是慌乱无措，还是镇定自若、指挥有方，如此多番试炼，综合评定，储君人选想必能更明晰些，朝堂上下也没啥闲话可说。”
阿福赶紧附和：“李公公所言极是，这般循序渐进、从多维度考量，既能周全地权衡二位皇子，也能让时间缓冲下朝堂和后宫眼下紧绷的气氛，待一切水落石出，皇上再行册立，稳妥又服众呐。”
皇上林雨站起身来，在屋内踱步数圈，心中反复权衡利弊，觉得此计虽不能彻底根除隐患，却不失为当下缓解困局、深入考察的良策。他停住脚步，神色稍缓，看向二人道：“你俩这脑袋倒还灵光，此法朕记下了。即刻传朕旨意，按你们所言安排下去，务必保证诸事公正、不出差错，若有差池，唯你二人是问。”
阿福和李德全连忙跪地领旨，高呼“遵旨”，心里头一块大石头落了地，只盼着这回出的主意能真帮皇上理出个头绪，让这立太子的事儿尘埃落定，也好让皇宫、朝堂重回安稳太平。而后，他俩便匆匆退下，风风火火去筹备各项事宜了。
旨意一下，皇宫内外再度忙碌起来，宛如一台精密的机器迅速运转，只为这场关乎国本的深度试炼铺就轨道。
内务府率先行动，精心挑选了京郊两处规模相当、土壤条件相仿且人口构成相似的庄子，一处唤作清平庄，一处名为丰乐庄，分别拨给林恩灿与林牧。同时，选派了经验老到、忠诚可靠的管事太监随侍左右，记录二位皇子在庄上的一举一动、施政方略，还安排了一众御前侍卫乔装成普通庄户，暗中护佑安全，也兼观察民情反馈。
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