“我知道，如果要掬诚相示——尤其像你们说的，假痴不癫，退隐保命，”她昨日曾这样严正声明过，“连最后的执仗亲事、甚至二哥，或许都不能留——可不行。说什么，只有自己太弱小，才不会被罗织谋反之名。可如果莫须有呢？战场交锋，谁管你清不清白，谁知道你有没有后招？”
她等到了她的后招。
不是这之前飘飘然一场小雨，是远处马蹄飞滚，在仪门之外。迈上八级石阶，穿过太师壁去，她不用眼睛看，顺手拿走司礼监仍旧捧着的万民伞，张开，打高，泡过雨。有人下马而来，她已经张开双臂：
“现在是什么时间？”她问。
“才刚卯时三刻。”晋郎的声音落在她肩头，热乎乎的，使她想要睡觉。
可她知道，此夜，必然还长着。
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太后病得更厉害了。又或许整个兴明宫都缠着股病气：四月二十，宜妃远遁审身堂；是夜太后病倒；次日廿一大日子，皇帝早早退朝，却缺席了隆安殿采选；午后荣王入宫，偶尔还有些咳嗽。庆祥宫掌事姑姑马静禾至此心焦力竭，却居然还想劝殿下回驾，自己再去侍奉忙碌无妨。说话间那身子一摇，整个人却快要倒下。
入宫二十一载，陪着皇后熬成了太后，庆祥宫的日子却不见得比宁泰宫里安稳，更别提什么颐养天年。昨儿太后更是闹了一整晚上，似梦似醒说着胡话，间或还将东西乱砸。执仗亲事们已调出宫去，除了马静禾和贴身徒弟，还有谁敢上前伺候？连当值奉御都摆摆手，推说心病乃需心药医，太医署实在无能为力。该是时候让乐福斋做场法事，或许再找一个杨姓孩童为伴？这回马静禾要亲自挑选：年龄最好大一些，六七岁上，不能像杨华那般懂事得过于沉闷；上蹿下跳越皮越好，一定逼得太后母性大发，没时间理会前朝后宫一众腌臜事儿。可是清晨才将此事一提，自己上手梳洗着的太后竟发了更大脾气。庆祥宫正殿泼了水倒了盆不算，连珠钗衣衫都散落一地。马静禾立刻就将人往露华殿送信：
今日采选，宁泰宫诸事需得馨妃一力操持。“这是太后信任，考验你治理六宫的水平。”口信得如此强调，半句不能提太后病重，哪怕后宫对此早人尽皆知。皇帝倒好，全不似这般遮遮掩掩，早朝上了没多久，光明正大退回昌德宫，只派几名昭和堂姑姑去隆安殿充数。许多人猜测昨日揭发的假孕一事使其颜面尽失，乃至对世间女子心生忌惮，恨不能避而远之；也有人以为皇帝此举全为宜妃，意在彰示心之所向，重申忠贞不二。马静禾拧巴了一夜的眉头闻讯却舒展：她知道还有种可能，那是一种希望，一种新生的信仰：
皇帝的病，或许从来都没有起色，或许正变得更糟。
在这种关头，如论殿下与太后如何怄气互不搭理，马静禾也终归得亲自走一趟荣王府。所幸，在她安顿车马之前，殿下逆着归家欢庆的秀女们，一人一骑入宫来了；且直奔庆祥宫，见面就问太后，哪怕自己尚未大好，低低咳嗽不停。“奴婢昨儿也劝太后，奴婢知道殿下不是故意不闻不问；是真真病着，也不敢来给太后过了病气。”先将这孩子拦远几步，马静禾接一碗煨了许久的雪梨燕窝羹来先给他用了，自己提精神一旁再细细劝劝，“太后娘娘是还在生气，但那是气你不爱惜自个儿身子。既然没有大好，便不必急着来见。殿下且回罢。奴婢会仔细劝着，宫内什么也不缺。自个儿的亲娘么，哪有隔夜的仇。倒是你如今这副样子，瞧见了反而让太后伤心。”
她这么说，自己却快要倒下去。小徒弟麻利搀扶着，荣王叹声气，抬头向正殿长望，半晌却居然迈不开步子。是否自己又当去长跪、请罪，看母亲咽泪、皱眉？这样的流程他们已经走过太多遍了，还费什么功夫呢？可如若他不情不愿，非要节外生枝，母亲必然又“急症发作”，得哄得他自乱阵脚连自己答应了些什么都不知道。所以他在这里驻足暂停，不知多少次打起退堂鼓，多希望这会儿和阿蛮一起床头依偎着，他看什么书，阿蛮就做什么梦，一会儿摆了满桌盛宴，吃完还能去看月亮。一天天，就这么简单。
可阿蛮说：“你不许欺负我娘。”将母亲想作岳母，会不会轻松一些？眨眨眼又勾了唇，再叹一口气，戚晋便向前进。一路越过雪山，穿过瘴气，跑完了沙漠，再渡一条大河，最终眼前只剩一道门扇，雕花精美，用料考究，摊开在漫天乌云下，璀璨迷离地吸附着他的手，却好冰冷，入骨刺痛。或许利如锋刃的并不是这扇门，是推门瞬间迎面飞来一个影子，是门内应声响起的一段怪叫。嘶哑如猿哭，尖锐如鸡鸣，总之是什么非人的怪物，在此盘踞，又极尽痛苦。戚晋将它的信物捡起来：黄绸封面，龙凤呈祥，原是他偷天换日那本假礼单。内页大多撕毁，有的用朱笔狠狠抹去。施虐者之怨憎可见一斑，但却居然不仅于此。有个侍疾小宫女继而仓皇逃出，往西厢招呼开了所有门扇，满满二十三箱寿礼——一样不差，就尽数展露眼前。
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