边关的狼烟断了，从阴山吹来的寒风里火星也便息了。春日扬沙走尘，倒多了些牛羊粪便臭气，熏得夏州抖擞精神就活过来啦。宁朔县街头巷尾的泥水早风干，犄角旮旯的乞索户们更消失不见；轰隆隆是陈年屋舍齐齐拆倒，嘁哩喀喳又有枯木荒草一应推平；州府的文吏们从早走到黑，造户登记写满了三尺高的卷宗；衙役们其后就东西分散，支起大大小小数十家粥铺从年尾忙到了年头：官家这回是夸了海口，要给满城流户置办家业，来帮忙的甭管是谁，还照应一日两顿粥呢。四面八方，但听得那打石头的叮叮哐哐；打土墙的一连排喊起号子；上土的驮了背篓穿行在金灿灿的日头；砌大脚的撅着个屁股把汗水都掉在黄土地。曾经城东那些泼皮也三五成群地来，却成日地嬉笑打闹，也不管那墙拍得实不实，基筑得稳不稳——老天，能有个顶盖遮风避雨就行啦，没儿没女得谁要管那么多！领头的矮个子赵五一却不干，是这儿要踹一脚那儿要打一巴掌，背个手转来转去俨然一副青天大老爷巡查检视的派场。兄弟几个从前都是仰他的能耐活着，如今这第一间房自然该是给他赵五一住的。房子一天天窜起个儿，他这嘴角就一天地越咧越高。再喝十天的粥，屋子就该搭好啦！到时候要去偷只鸡，再借碗酒，晚上盖了衣服往自个屋里一趟，再不发愁有人来赶有人来骂，日子可美翻咯！这么得意洋洋地，赵五一转了三间粥铺，满肚子汤汤水水快活得就差要爆出来。他打了嗝又去舔牙缝，眼角忽而就瞧见几朵乌云从远处翻身子跳出来，当即沓步子就往回跑——
迎接他的是照面一铁锹。
从前摇尾乞怜的贱狗儿招呼都不打，就这么换了模样要做他的老大？“弟兄几个盖的房，跟你这贼小子什么相干？滚远去！少叫老子几个看见，一顿好打！”
矮个子赵五一身手欠佳，脑袋却灵光，当即“哇啊”大叫一声，自己要往那土墙上撞个头破血流，连滚带爬就往一旁粥谱找官家说理去。那仨衙役见又是他，举着汤勺就要一路追杀：“屁事不干，每天还要偷五碗粥……臭矮驴子给爷爷滚回来！”
矮个子赵五一哭叽尿嚎着好似真变成个驴子，一溜烟就跑出了城门啦。快要黄昏，这城门还是大敞着，随你要出要进连路引也不验了，城门关令靠了墙懒洋洋只管睡大觉，再清闲也没有了。矮个子赵五一嫉妒得要骂娘，额头上还流血呢，城外那么多牧民——干干净净灰天白草地，哪儿见什么牧民？就是有，错身而过的，这一个个还倒要往城里去！赵五一要问，人人都瞥他个白眼，身子一拧实在避之不及。赵五一鼻子里就要冒烟，他的眼睛却明亮，瞥见城门外贴着的那一纸公告啦。满当当的字，他竟然识得几个，说：什么金号（多半是去年底京城里来和县太爷称兄弟的那商人）和燕人做了交易，有牛、有羊（八千头！）三月里就免费送来（免费？不要钱？），之前被燕人欺负，丢了家底的牧户都安心等着，现在都进城去帮工，有粥吃。要不去朔方帮工，也缺人。
赵五一这脑袋立刻就不痛了，小曲儿都哼起来了。宁朔这穷乡僻壤，他还看不上哩！他要去州府！挣笔大钱！等燕人的赔偿到了，也去挑只肥牛肥羊！或者也去做生意，和那什么金号一起？做生意才发大财，想想那群京城的商人在顺化炼了几个月的铁，这就有三千只牛羊啦！他最好走个门路，跟着也吃香喝辣去！
赵五一打定了主意，一双腿脚就有变成驴子精瘦有力的腿脚了。说上州府就上州府，一路就这么走过去，至多嘬点草根就成。脑门顶上血液早凝了，单留下来个碗大的疤，难看得很，足够朔方各家门庭若市的所在将他拒之门外。这朔方街道上呀，真不知有多少双腿脚走过来，又有多少种口音响过去；十月初一那兵荒马乱的情形是再也找不着啦。临街店铺的牌子新漆了，连幌子也用色彩鲜艳的新布重扎了——便是在春日的沙尘里也瞧得真真的。赵五一混杂其中，难免就碍眼，东家撵西家赶地这么逃了几条街，最后这天宝客栈的伙计探头看了又看，居然给他捧了碗面出来。矮个子赵五一当即决定，这是他发迹的起点了。可诡异的是，他的这一决定却反倒成了那善人伙计倒霉的起点：
眼瞧着就是正午，店里头一时忙了没得歇。他得过了好些时候才能去二楼戊字客房找袁家姐姐，问一声可有帮他将那张五十两的银票兑成铜钱取出来。小伙计毕竟年轻，能按住性子等到这商贾往来的时节再去兑钱实在很不容易，一想到此等大喜事心头就刺挠，激得他想天上地下的喊，给那脑门带疤的乞儿送了面不够，其后还给满堂的客官换了老板不舍得用的好茶。照这样下去，钱还没拿到手里，怕就能被他花个七七八八。他很快感到恐惧，后来说要要付给袁家姐姐的五两酬劳也想拖拖拉拉地昧掉。袁家妇那三角眼立时提起，大嗓门随即怒气冲冲地招呼：
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