想要打通大别山区的通道，炸药开山是必不可少的。此前，镰锤社建立的工业体系主要集中在钢铁方面，而在化工领域却相对薄弱。1897年，镰锤社战争所用的炸药以及开山采矿用的炸药都是从国外进口的硝石矿。硝石的不足严重制约了军事发展和工业建设。然而，经过1897年全年的建设，情况在1898年3月得到了根本性的改变——一条生产线的建立使得中国第一套合成氨系统得以诞生。
这里的合成氨系统并非哈伯发明的氢气氮气高温高压催化剂反应生产模式。由于镰锤社目前还无法制造出耐高压的钢材，苏星云采用了氰化法固氮法来建立合成氨生产线。这一方法利用电石（碳化钙）能与氮气反应的原理，通过除去空气中的氧气来获得氮气。电石在后世有电炉法和氧热法两种制法，但电炉的电炉丝技术要求过高，因此没有被采用。霍邱工业区采用的是将煤炭和碳酸钙共热燃烧的方法来制取电石。电石与氮气反应生成CaCN2，投入碱液后便会产生氨气。
这项技术原本应该在今年被A.富兰克和N.卡罗发现，并于1905年在德国建成第一座生产线，为一战提供弹药。然而，在这个位面，苏星云提前实现了这一技术的突破。他借鉴了1958年土法制氨的各种技术细节，并对其进行了扩大生产化的改进。
整个合成氨生产耗能巨大，这项技术将在1930年被彻底淘汰，但在当前却是最先进的制氨法。用这种制氨法来制造炸药是划算的，但用来制造化肥则价格昂贵。要想让全国人民用上化肥，钢铁行业和教育领域仍需付出巨大努力。
合成氨的成功生产使镰锤社的炸药生产摆脱了对外界硝石矿的依赖，硝酸工业得以完成，三酸两碱工业也得以补齐。有了充足的氨气，苏星云立即废除了落后的吕兰制碱法，转而采用索氏制碱法。由于氨气价格不低，而索氏制碱法可以循环利用氨气，因此联合制碱法暂时被搁置。此时，霍邱工业区已经形成了一个完整的初级工业体系，尽管还很低级，但它具备不断向前发展的潜力。
一个完备的工业区在手，这个没有轰炸机的时代，镰锤社几乎可以称得上无敌。
汉阳兵工厂也开始运作，大口径重炮正在制造中。有了足够弹药的镰锤社开始扩军，彻底解放武汉的计划已经启动。
此时，清朝的情况非常糟糕，列强开始在中国划分势力范围。《旅大租地条约》《中法互订广州湾租界条约》《展拓香港界址专条》等历史上着名的不平等条约在这一年如期而至。镰锤社的出现并未阻止这一切的发生。清朝的虚弱比历史上更为严重。唯一的变化是美国没有与清朝签订《粤汉铁路借款合同》。考虑到半个湖北现在被镰锤社占领，加上在镰锤社占领湖北、安徽大片土地期间，竟然没有一个外国企业前来捞金，这足以说明问题。前段时间鸦片商人被枪决的事件让各大外国势力开始痛骂镰礁社是野蛮人。
此刻，袁世凯驻扎在山东，他看到外国报纸后对段祺瑞问道：“芝泉，你对今日时局有何看法？”段祺瑞回答道：“甲午战争时，朝廷输了一筹，从此步步失足。如今群虎环绕，朝廷在洋人的压迫下步步退让。虽然朝廷现在还掌握着兵权，但长此以往，人心尽失。”
袁世凯指着南方问道：“南边的反贼有问鼎之力吗？”段祺瑞轻蔑地笑道：“南边的反贼虽然武器犀利，但和山东的愚民本质上是一样的，都是喊着响亮高大的口号，实际上没有一丝可行性。”
袁世凯点了点头，说道：“我也是这么想的，但南边的反贼总让我感觉有些不对劲。”段祺瑞说道：“项城，南边的反贼既得罪了朝廷，又对绅缙们喊打喊杀，最后又把洋人得罪了。我想不出南边有什么翻盘的机会。只要朝廷肯下决心动用几省之力围剿，南边覆手可灭。现在最重要的是如何把洋人应付过去。我定武军驻扎在山东，就是要让德国人见识我们的军力，制止他们更进一步。”袁世凯点了点头。
在四月二十一日，光绪皇帝颁布了《明定国是诏》，宣布百日维新提前两个月开始。这场改革让清朝高层陷入了一场争权夺利的政治风波，但也给地方绅缙带来了参与政务的新机遇。然而，整个清朝政府并没有心思去整理国家的事务。光绪皇帝在经历了甲午战争的失败后，并没有反思自己的过错，而是带着青春期的叛逆，准备踢开慈禧太后，直接掌控国家大权。他天真地认为，只要模仿德国的君主立宪制度，就能使国家强盛起来。
光绪皇帝接连颁布了几十道变法令，但这些圣旨一旦离开京城，就变成了空文。康有为则主张大力启用新人，不触动旧官僚，而是通过逐步闲置他们来慢慢夺权。如果苏星云听到这种说法，肯定会忍不住笑出声来。康有为这个官场新手，竟然想和李鸿章这样的老江湖玩政治斗争，简直是自寻死路。
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