鲁肃和孔明离开了玄德和刘琦，乘船前往柴桑郡。在船上，两人开始商量对策。鲁肃对孔明说：“先生见到孙将军时，千万不要直接告诉他曹操的军队人数众多，实力强大。”孔明回答说：“这个我明白，不用你特地叮嘱，我会根据情况作出应对。”
船靠岸后，鲁肃请孔明在旅馆里暂时休息，自己先去见孙权。孙权此时正在堂上召集文武官员议事，听到鲁肃回来了，立刻召他进来询问：“子敬你去江夏，探查到了什么虚实？”鲁肃回答说：“我已经大概了解了情况，稍后再详细禀报。”孙权拿出曹操的檄文给鲁肃看，说：“曹操昨天派使者送来这封文书，我已经先打发使者回去，现在大家正在商议对策，但还没有决定。”
鲁肃接过檄文看了起来，内容大致是：“我近来奉承帝命，讨伐有罪之人。大军南下，刘琮束手就擒；荆襄的百姓，也都望风归顺。现在我统领雄兵百万，上将千员，准备在江夏与将军会猎，共同讨伐刘备，平分土地，永结盟好。希望将军不要观望，尽快给我答复。”
鲁肃看完后问孙权：“主公您怎么看？”孙权说：“还没有定论。”张昭说：“曹操拥有百万大军，借天子之名征讨四方，抗拒他是不顺天意的。而且我们唯一能与曹操抗衡的优势就是长江天险。现在曹操已经占据了荆州，长江天险也与他共享了，我们的形势已经不利。我认为不如投降曹操，这是最稳妥的策略。”其他谋士也都纷纷附和张昭的意见。
孙权听了，沉默不语。张昭又说：“主公不必多疑。如果我们投降曹操，东吴的百姓就能安居乐业，江南六郡也可以保全。”孙权还是低头不语。过了一会儿，孙权起身去更衣，鲁肃跟在他后面。孙权知道鲁肃的意思，于是拉着他的手说：“你想怎么做？”鲁肃说：“刚才那些人的话，完全误导了将军。他们都可以投降曹操，但唯独将军您不能投降。”孙权问：“为什么？”鲁肃说：“如果我鲁肃等人投降了曹操，还可以回到故乡，继续做官，不失州郡之职。但将军您如果投降了曹操，又能去哪里安身呢？最多只能被封个侯，有一辆车、一匹马，几个随从，怎么能再像现在这样南面称孤呢？他们的意见都是为自己打算的，不能听。将军您应该早点拿定主意。”孙权叹了口气说：“他们的议论，太让我失望了。子敬你提出的建议，正和我的想法相同。但曹操刚得了袁绍的军队，现在又得了荆州的兵力，恐怕势力太大，难以抵挡。”鲁肃说：“我到江夏时，诸葛亮的弟弟诸葛瑾也在那里，他引荐了诸葛亮。主公可以问问他，就能知道虚实了。”孙权说：“卧龙先生也在这里吗？”鲁肃说：“现在就在旅馆里休息。”孙权说：“今天天晚了，先不见他。明天把文武官员都召集到帐下，先让他们见识一下我们江东的英才，然后再议事。”鲁肃领命而去。
第二天，鲁肃到旅馆去见孔明，又嘱咐他说：“今天见到我主时，千万不要说曹操兵多。”孔明笑着说：“我会随机应变，不会出错的。”于是鲁肃带着孔明去见孙权。他们一到，就看见张昭、顾雍等二十多个文武官员，都穿着整齐的官服，端坐在那里。孔明一一见过他们，问了他们的姓名。行礼完毕后，孔明坐在客位上。张昭等人看孔明神采飞扬，气度不凡，料想他一定是来游说的。张昭首先用话试探他说：“我只是个江东的小人物，早就听说先生您高卧隆中，自比管仲、乐毅。这话是真的吗？”孔明说：“这只是我平生的小小比喻而已。”张昭又说：“最近听说刘豫州三顾茅庐请先生出山，把他比作‘如鱼得水’，想席卷荆襄。但现在一下子就把这些地方拱手让给了曹操，不知道先生是怎么想的？”孔明心里明白，张昭是孙权手下的第一谋士，如果不先把他难倒，就难以说服孙权。于是他回答说：“在我看来，取得汉上之地，易如反掌。但我主刘豫州奉行仁义，不忍夺取同宗的基业，所以坚决推辞。刘琮是个小孩子，听信坏人的话，私自投降，才让曹操得以猖獗。现在我主屯兵江夏，另有良策，不是一般人能理解的。”
张昭说：“如果这样的话，那先生的言行就自相矛盾了。先生把自己比作管仲、乐毅，管仲辅佐齐桓公，称霸诸侯，匡扶天下；乐毅扶持弱小的燕国，攻下了齐国七十多座城池。这两个人，都是真正能拯救天下的人才。然而先生在草庐之中，只是笑傲风月，抱膝危坐。现在既然跟了刘豫州，就应该为百姓谋福利，除害剿贼。而且刘豫州在得到先生之前，还能纵横天下，割据城池，现在得到先生后，人们更是对他寄予厚望，即使是小孩，也认为他是如虎添翼，汉室即将复兴，曹氏即将灭亡。朝廷的旧臣，山林的隐士，都睁大眼睛等着看，认为他会像拂去高天的云翳，仰望日月的光辉一样，拯救百姓于水火之中，把天下治理得井井有条。但为何先生自从归附刘豫州后，曹兵一出，就弃甲抛戈，望风而逃？上不能报答刘表以安抚百姓，下不能辅佐刘表的儿子守住疆土；于是弃新野，走樊城，败当阳，奔夏口，连个容身之地都没有。这岂不是刘豫州得到先生后，反而不如从前了？管仲、乐毅，难道就是这样的人吗？我说这些肺腑之言，希望先生不要见怪！”
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