绿竹刚刚把包子吃完，忽地只见街角一阵骚乱，几个身穿盔甲的士兵骑着战马从远处慢慢踱过来，身后跟着几个平民打扮的年轻健硕的男人。绿竹只听旁边一个卖果子蜜饯的，和另外一个卖女人花钗胭脂的人低声议论说：“这是皇帝又要去打蒙古人了。”
“唉！”那个卖胭脂的老头叹了一口气说，“这已经是第四次了，我的两个儿子都被征去打仗了，再也没回来……”老头说着，一张似枯树皮一样皱巴的脸浮现出一丝苍凉，却没有太多悲伤。可能是眼泪早已哭干了吧。
“谁说不是呢，我原本是山东人，靖难时跟着铁铉将军守卫济南城，我就站在城墙上，眼睁睁地瞧着当今皇帝差点被铁鼎轧死。那个时候如果……唉！估计就不会有这么多仗要打了。我没儿没女，老婆也在靖难中死了，光棍一个。后来我也被征去打蒙古人。要说蒙古人的骑兵真是吓人，我死里逃生，一条腿却废了。”另外那个卖果子蜜饯的老头也说着，却像在述说另外一个不相干的人的事情。
年深日久，往事便如陈在箱底的旧衣服，翻一翻，带着旧日灰尘的味道，却没有了可以撩人心弦的艳丽与颜色。
绿竹听着，对于蒙古人不由更加恐惧了。这时那一队骑兵已然踱了过来。两个老头赶紧闭了嘴，装模作样地招揽生意，不向那些军士看上一眼。
奇怪的是，领头的那个军官模样的人骑马踱到这边却停了下来。绿竹瑟缩在墙角，抬头向他望去，那个人的目光也正望向绿竹。
“今年多大了，小伙子？”那个军官显然将绿竹当成了男孩儿。此人大约三十多岁，长着一张白净的面皮，面目也很是俊朗，只是军旅当中起居不便，脸上的胡须显然有好多天没有刮过了，像在下巴和两颊抹了一层黑炭。
“十四岁。”绿竹小声回答。说完，便羞涩地低下头。
“你和我们走吧，不用再在这里要饭了。”军官朗声说道。
绿竹脸上立刻泛起惊恐之情。“我不要去打蒙古人。”
她说完这话，那位军官，包括军官旁边的士兵和被征来当兵的小伙子都像听到了笑话一般，哈哈大笑起来。
绿竹惊疑地望着他们，用双臂使劲抱着自己的身子，似乎想将自己缩成一团，直缩到墙角里去。
“不用害怕，不会让你去打仗的，你就在后面帮我们洗洗衣服，做做饭就好。”白净面皮的军官笑了两声，看到绿竹害怕的模样，又和蔼地冲她说道。
“哎呦！他不去打仗多可惜呀！蒙古人肯定怕他怕的不行呢！”另外一个焦黄面皮的军官打量着绿竹瘦小的身体，开玩笑说。
“你不用害怕，他们在和你开玩笑。放心，不会让你去打仗的。”白净面皮的军官见绿竹一脸惊疑，又温和地劝道。
“有饭吃吗？”绿竹紧紧地盯着那个军官，小心翼翼地问。
“放心，肯定能让你吃饱。”
绿竹只觉得那个军官的脸上似乎放着光，让人无比信任。她轻轻点了点头。
绿竹和那些高大的小伙子，一起跟在两个骑马的军官后面。她显得更加瘦小了。只听那个焦黄面皮的军官说道：“瞬卿，你怎么招了这样一个还没有成年的瘦小子，就他那样子，就算让他煮饭，我都怕他自己会掉进锅里去。”
白净面皮的军官微微一笑，没有说话。
那个焦黄面皮的军官哈哈笑道：“你肯定是见那小子长得清秀，军中寂寞，想找人做个伴……”
那白净面皮的军官似乎有些恚怒了，沉着脸说道：“我可没有那龙阳之癖。”他顿了顿，又道，“这次征讨瓦剌，不知道又要死多少人。那孩子也是可怜人，身单力薄，只能靠乞讨为生，说不定哪天就饿死了。能救一个是一个吧！”
绿竹就这样和那个白面军官一起到了军营，负责洗衣做饭等一些杂务。她后来才知道，那个白面军官叫做陈懋，在军队里担任参军。相熟的人都喊他瞬卿。绿竹搞不清这个军队中到底有多少人，她从来都未望到过军队的尽头，只远远望见过黄色的大纛，有人告诉她，那是皇帝的仪仗。
绿竹随着军队一直向北走，天气越来越冷，周围的景致也越来越荒凉，他们走过枯黄的草原，趟过冰冷的河水，来到一望无际的大漠。绿竹从未见过这等景象，只觉天地仿佛都连在一起，而自己渺小的，就仿佛脚下的一粒沙。
这天，她正在生火做饭。偌大的铁锅中熬着玉米渣子粥，袅袅的香气伴着“咕嘟咕嘟”的声音自锅中飘散出来。绿竹套着一件肥大的棉质军衣，拿着一根又长又粗的铁杵，不停地在锅中搅着。她站直身子，也才比那口锅高出一个头，因此不得不站在一块大石头上。严冬的天气，绿竹的额头却已然渗出汗珠。
忽地，绿竹只见眼前一片骚动，在前面休息的士兵哗啦啦跪了一片，绿竹身边其他做杂务的人也纷纷停下手中的活，跪了下去。绿竹见状，忙从石头上跳下来，屈膝跪下，双目却疑惑地向前方逡巡着。心中默想：难道是皇帝来了？
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