程昱答曰：“明公所言是也。然卑下，窃以为。舍吕布而攻袁术，正是‘避实而击虚’也。”
曹司空，笑意浮现：“仲德所言，深慰吾心。”
“明公，明见。”程昱如何能不醒悟。曹司空，本就有兵击袁术之意。先攻吕布，不过戏言耳。
见机已到，荀彧遂进良言：“先前，袁术馈吕布，二百万斛米。二家必阴结盟约。明公若击淮南，吕布必击于后。”
曹司空喟然长叹：“文若之言，亦与我同。”
程昱遂问：“明公欲行，虚实之计乎？”
“然也。”曹司空，成竹在胸，据实相告：“击袁为虚，诱吕先攻也。”
关东群雄，吕奉先，乃曹孟德，心腹大患。孙坚虎踞青州，素以皇上，马首是瞻。今曹司空辅佐天子，总甄都朝政。已洗尽贼臣之嫌，坐实权臣之姿。孙坚必不敢抗命不遵。更不敢提兵击甄。且有青州在畔，护大河之尾。兖州毋需腹背受敌。更有十万西凉精兵，南郡屯田，荆州牧刘表，亦不敢入寇。虎牢关首，至大河之尾。背靠大河，兖州无忧矣。此时不发兵，扫平群雄，更待何时。
曹孟德，故露破绽，诱敌先攻。不失良策。
谓，“兵马未动，粮草先行”。知皇上自罪君流，曹司空便已提前预备。故先上出师表。待甄都天子，专开朝议。曹党群情激奋，文武同仇敌忾。董侯亦知，事不可违。遂诏命讨贼。
檄文早已书毕。不出三日，仪轨完备。
这边传檄关东，那边盖海舰队已发。甄都朝野皆以为，此乃，曹司空，立威之战。曹党上下奔走，欲加曹司空为丞相之心，甄下人尽皆知。
季汉亦是大汉，皇上不出汉室。故两汉王法，相沿成习。“非功不侯，非刘不王”。人尽皆知。曹司空，若无安邦定国之大功，焉能窃据相位。是故，讨伐袁术，势在必行。
奈何，淮南扼守江淮要冲。乃合肥侯，偏安江东之桥头堡。淮南若失，长江天堑，敌我共有。江东难上，关东难下。
更有甚者。只需攻下淮南。便可效先前取陈国，断淮泗诸国联盟之策。破群雄连横。江夏与江陵，首尾不能相顾。彼时，曹司空，或击刘表。或击吕布。因势权变，占尽地利。
正因淮南权重，不得有失。故袁术，长袖善舞，险中求存。
试想，知曹孟德，大军来攻。江东君臣，焉能不倾力来救。又谓“唇亡齿寒”，上游刘景升，下游吕奉先，焉能坐视曹孟德，予取予求。
须知。丰墙峭址，临渊弄险。看似“置之死地而后生”。实则，非四世三公袁公路不可为。出身名门，广有人脉，乃其一。自居要冲，以身作保，乃其二。更有兄长袁本初，可行狐虎之威，乃其三。故群雄不敢轻视，亦不敢轻疑。暗中相交，以求共御强敌。
袁公路择江淮要冲安居，阵斩长涂二龙而扬名。正风发意气，又岂惧曹司空来敌。
淮南寿春。江东车骑大将军，兼领扬州牧，袁术府邸。
闻甄都军情。袁术居高稳坐，谈笑如旧。
群僚亦历战火，颇多习以为常。
话说，得皇上手书，“爱江山，更爱美人”。袁公路亦不逞多让。取江淮间美人充填内室，“后宫数百，皆服绮縠”，“荒侈滋甚”。与史上，以气高人，目空一切袁公路，迥异。时皇上为天下共主。袁术心服口服。何况，季汉已兴，无需再为贼臣，断后汉国祚。岂敢再生异心。
故虽荒侈，然终归不曾僭越。名门子弟，亦知收敛。
“曹孟德，欺我淮南无人乎？”袁术笑道。
“大将军毋虑。末将愿率麾下江淮上甲，退曹孟德。”正是淮南上将纪灵。
袁术不吝赏赐。麾下文武，俱食高俸。如纪灵、张勋等，今皆号将军。食真二千石高俸。
“将军真乃吾之樊哙也。”袁术抚掌而笑。
见军心可用，袁术又道：“何人同往？”
“末将愿往。”正是张勋。
“善。”袁术遂下敕命：“二位将军，择日北上，共拒曹孟德。”
“喏！”纪灵、张勋，齐声应诺。
“禀将军。”车骑大将军主簿，兼领军师中郎将阎象，适时进言：“曹孟德，得汉中十万精兵，不可不防。宜遣使徐州，说吕布击其后。”
“军师所言是也。”袁术从谏如流。
话说，自败四家联军，阵斩长涂二龙。战后犒赏有功。主簿阎象，独居首功。擢升军师中郎将，引为淮南智囊。与徐州陈宫比同。
余下如长史杨弘，别驾韩胤，大将张勋、纪灵。勇将桥蕤、张勋、乐就、李丰、梁纲等，皆有晋升。其中大功者，更兼领一郡之守。君臣同心，上下勠力。再加，江东扬州诸郡，粮草辎重，广输寿春。更有，内外环渠，修缮一新。
侧畔沉舟，皆修缮如初。日有军船下水，充填淮南水军。更兼翥凤首舰之利。论水军之利，犹胜兖、青。
是故，闻翥凤来袭。袁术有恃无恐。
须知，四渎八流，纵横水网。然论天堑，唯有江河。余下皆多有不及。故内河水战，巨舰反不如小艇轻便。观陈公台掘泗水，以陷翥凤大舰，便可知一二。
谓，“船小好调头，船大好顶浪”是也。
翥凤之威，多出震慑。兼顾大江御敌。淮泗之间，斗舰足矣。
故淮南水军，立营芍陂。拱卫寿春，未曾轻动。
袁公路，深知曹孟德其人。故不敢大意。遂遣使徐州，说吕布行背后一击。
且徐州皆知，若求吕奉先，先见陈公台。
淮南使者，门前投书。欲向陈宫，言及利害。以乞陈公台，再向吕布，面陈机宜。
将袁术名帖，付之一炬。陈宫言道：“不见。”
“喏。”心腹自去。
不得已，淮南使者，又赴东平长者，张邈府前。
张邈不敢大意。急忙请入府中相见。不同陈公台，多谋善断。张孟卓，心忧唇亡齿寒。遂密告吕布当面。
“军师何意？”吕奉先，不置可否。
“未可知也。”张邈如实以对。
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