“阮中堂之言确也有道理，只是……”看来曾子城经过两次会试落榜，对于科举还是执着了些，却向阮元说道：“只是后学最近确也在想，这次未能中式，或许……或许就是因为后学前些日子读史读多了些，竟耽误了穷治理学之道，后学这心境总是……总是失了这个‘诚’字。阮中堂，若是读史一时间并无用处，后学还是想着，此后两年，便认真备考，正史的事，还是暂时不考虑了。”
“伯涵，博学的目的，本是在于通达，若是囿于科举之书，连旁征博引都不会，那你文章见解，要如何出于人上？你文章见解全无亮眼之处，那两年以后的会试主考，为什么要取录你呢？”阮元这时也隐隐发觉，这个叫曾子城的年轻人虽然行事颇为拘执，但却意外有着一种难以名状的潜能，若是就此自我束缚，不能得窥学海之广阔，反而是误了人才，便也向他劝道：“我少年之时，别说会试，县试都落榜过一次呢，但是我日后尽读前贤经典，学问方才得以贯通，譬如通《仪礼》，方能兼通《礼记》，《礼记》之道昌明，《大学》、《中庸》便也不在话下，通《公羊》方能兼明《左传》，我就是这样不断去读新书，开阔了眼界，此后科举方能得以中式。再说了，也不用提我旧日之事，你觉得你中了进士，见到了皇上，皇上是喜欢一个只知道科举的读书人，还是一个学问渊博的饱学之士呢？皇上喜欢的也是后者啊？我有个学生，最近放了山西朔平府，他临行之前，皇上召见于他，便几次言及他学问最优，有了学问，方能去直省任事啊？所以你还以为，所谓科举，便只是那场屋之间的三场试卷吗？”阮元所言学生其实是张集馨，两月之前，他已被道光改任了朔平知府。
“中堂高见，学生实在佩服啊。”不想曾子城尚未回答阮元之言，湖湘会馆之中，又出现了一个阮元颇为熟悉的声音，看眼前来人时，正是胡林翼和左宗棠到了。胡林翼见了阮元，也当即向阮元拜道：“阮中堂，翰林之事，学生都知道了，恩师在上，还请受学生一拜。学生这边特意为恩师准备了些薄礼，本想送到恩师府上，既然恩师大驾光临，这些礼物不成敬意，还望恩师收下。”
各人亦自清楚，这一年胡林翼不仅考中进士，而且被道光授予翰林院庶吉士之职，而翰林院的教习正是阮元，如此一来，二人便有了师生关系。只是阮元却并不在意礼物之事，忙向胡林翼婉拒道：“润芝，有你这番心意，也就够了。但我平日并不收礼，今日自也不会破例。我虽然年纪大了，翰林之事，也自当尽力指教你等，这都是我做宰相之人应做的事，不能再收你们的礼了。可是……”看到一旁的左宗棠仍是布衣打扮，阮元也向胡林翼再次求证道：“季高今年，却还没有考中吗？”
“老师，季高他……他却是有些可惜了。”胡林翼也向阮元解释道：“去年会试的时候，湖南一共有八人考中进士，听说季高是第九，今年呢，湖南一共考上六个，季高听说又是第七。其实学生也知道，最近这些年湖南读书人是越来越多了，可是朝廷之内，却还是用老办法取人，江浙总是能占去不少名额，若是湖南一次也能取录十几个人，季高早就考上进士了。”清代科举虽然没有在各省之间强行划分录取比例，但按照惯例，从来就是江浙考生成绩更好，所以诸如湖南、贵州、甘肃这种科举弱势省份，即便偶然能够出现一批科举人才，主考也往往不愿给予这些“科举小省”过多名额。
“这位后生，你这话说得就过分了吧？”彭蕴章也向胡林翼驳斥道：“没错，咱们江苏取录的进士是比你们湖南多，那是因为江苏文风鼎盛，人才济济！你湖南去年取录了八个人，里面不也就一个是二甲吗？你湖南的第五名第六名，放在我们江苏，只怕连二十名都进不去呢？只有落榜的份！今年能给你们六个名额，朝廷已经是宽大为怀了！”
“咏莪，不论江浙湖南，既然考中了进士，那润芝也是我的学生，你怎能对他这般不敬？！”阮元也向彭蕴章斥道。
“多谢老师直言。”胡林翼也向阮元拜谢道，只是说到这里，胡林翼却另外想起了一件事，又向阮元问道：“老师，学生另外听说了一件事，之前学生曾经说起过的许乃济许太常，果然上了一道请求皇上弛禁的奏折，是吗？若是确有其事，学生想问一下，如今朝廷之内，对这弛禁之议，是同意之人更多，还是反对的人更多呢？”
“这个嘛……我也有所耳闻。”阮元也向胡林翼解释道：“如今皇上也拿不定主意，正在向各省督抚相询，再过一个月，各省督抚的折子应该就能送回来了。到那个时候，皇上应该会有决断吧？”
“是吗？老师，各省督抚那边，是支持弛禁的更多，还是反对的更多呢？”胡林翼也继续问道：“我这个朋友左季高啊，以前就跟着陶总制在江宁查办了不少鸦片贩子，他对这鸦片之事，最是深恶痛绝，陶总制肯定也不会支持这弛禁之议的，可是其他督抚……要是真的有一大半督抚支持开禁，皇上也听了他们的意见，那以后季高兄还怎么吃得下饭，睡得着觉啊？”
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